"Манас", есть энциклопедическое собрание всех киргизских мифов, сказок, преданий, приведенное к одному времени и сгруппированное около одного лица - богатыря Манаса... Образ жизни, нравы, география, религиозные и медицинские познания киргизов и международные отношения их нашли выражение в этой огромной эпопее.
Ч.Валиханов (казахский этнограф)

Огромную роль в культурной жизни кыргызов играло устное творчество, вершиной которого считается эпос Манас. Манас начал складываться тысячу лет назад и в нем отразились события той эпохи, когда кыргызы были могущественным народом (IX-Xвв.).
По своему масштабу кыргызкий эпос превосходит все известные памятники мирового эпического творчества. Наиболее обширная версия Манаса записана со слов сказителя Сагынбая Орозбакова и содержит около 200000 стихов, то есть в 16 раз больше, чем Илиада Гомера.
Центральное событие Манаса, составляющее ядро эпоса - "Чон казат". Кыргызы под предводительством Манаса совершают поход против сильного восточного государства с целью возвращения могущества кыргызов и их независимости. Все это можно проследить через жизнь Манаса - главного героя эпоса, начиная с его чудесного рождения и кончая его смертью. В эпосе описываются многочисленные походы Манаса и его верной дружины- "кырк чоро"(сорок витязей), сватовство и женитьба на красавице Каныкей - мудрой помощнице и советчице, распри с коварными родичами и вражда с мятежными вассалами. Также здесь описываются богатые пиры по поводу радостных или печальных событий, национальные игры - борьба куреш, ордо и др.
Манас - воплощение народного единства, могучий и храбрый воин, мудрый правитель, неутомимый борец за свободу и независимость своего народа. Одним своим видом Манас наводит трепет на врага и обращает в бегство несметные полчища. Недаром манасчи называют его львом, тигром, леопардом, или волком. Главная цель героя - объединить племена для борьбы с захватчиками и установить мирную жизнь. В этом ему помогают его друзья и соратники - Алмамбет, Бакай, Кошой и многие другие. Не может обходиться Манас и без своего легендарного коня Ак-Кула и величественного оружия.
После смерти героя его дело продолжают его сын Семетей и внук Сейтек, такие же могучие и мудрые богатыри.
Согласно эпосу, Манас был погребен в гумбезе, построенноом его вдовой Каныкей в первой половине 14-го века в Таласской долине, к югу от Джамбула, где располагалась его ставка. По легенде, после того как сорок витязей погребли тело Манаса, Каныкей обезглавила каждого из них, желая сохранить в тайне расположение гумбеза.
Героические образы эпоса Манас и по сей день не теряют своей вдохновляющей воспитательной силы и служат образцом патриотизма и гуманистичности. В наше время эпизоды из Манаса широко используются в театральных постановках, которые имеют успех у публики.
Решением UNESCO 1995 г. был объявлен годом Манаса. Именно в этом году эпосу исполнилось 1000 лет. В честь этого знаменательного события был основан первый национальный этнокультурный комплекс Манас айылы.
Эпос Манас создается и хранится благодаря искусству народных сказителей - его творцов и исполнителей. Сказителей Манас называют манасчи. Большинство из них профессиональные певцы, но поют Манас без музыкального аккомпанемента и сопровождают исполнение своеобразной и чрезвычайно яркой жестикуляцией и мимикой. Исполнение Манаса может длиться несколько месяцев без остановки и повторов. И все это наизусть!
Так как эпос Манас многие века существовал в устной форме, на данный момент не существует одной общей версии эпоса. В Национальной Академии Наук КР находится 65 вариантов эпоса. Манас много изменялся и дополнялся и окончательно обрел свою классическую форму и совершенство благодаря двум гениальным сказителям: Сагымбаю Орозбакову и Саякбаю Каралаеву.